Descubren el sorprendente mecanismo de las plantas para sobrevivir a la salinidad

Un estudio internacional liderado por la Universidad de Harvard, con la participación del investigador Juan M. Losada del Instituto de Hortofruticultura Subtropical y Mediterránea (IHSM) ‘La Mayora’ en Málaga, ha desvelado un sorprendente mecanismo. Este mecanismo permite a ciertas plantas sobrevivir en condiciones de extrema salinidad.

La investigación revela que algunas especies del desierto de Atacama (Chile) son capaces de romper su epidermis de manera controlada para expulsar el exceso de sal acumulada. Este proceso es posible gracias a unas diminutas glándulas salinas. Estas glándulas actúan como “microcámaras de presión” capaces de almacenar líquido, generar presión interna y expulsar sales al exterior a través de nanoporos mil veces más pequeños que un cabello humano.

Sobre el estudio

Según el estudio, estas glándulas regulan con precisión el tamaño de las grietas en la cutícula. Si los poros se abren demasiado, la planta pierde agua; si se cierran, la sal se acumula y puede causar su muerte. La investigación encontró que el tamaño óptimo de las fracturas está entre 10 y 400 nanómetros, una predicción confirmada mediante microscopía electrónica criogénica.

El trabajo destaca a Nolana mollis, una planta del Parque Nacional Pan de Azúcar, como modelo de estudio. Sus hojas carnosas forman una visible capa de sal. Esto se debe a un sistema altamente sofisticado que mantiene el equilibrio interno de agua y sales incluso en suelos extremadamente salinos.

Además, los científicos descubrieron que la cámara subcuticular, donde se acumula la solución salina antes de ser expulsada, es vital no solo para el proceso mecánico. También es esencial para evitar el colapso energético de los transportadores de iones.

Este avance científico tiene un enorme potencial para el futuro. La salinización afecta a más de 800 millones de hectáreas agrícolas en el mundo, reduciendo drásticamente la productividad. Comprender cómo estas plantas gestionan el exceso de sal puede inspirar nuevas estrategias. Podría permitir recuperar suelos degradados, desarrollar cultivos más resistentes e incluso mejorar los sistemas de desalinización.